A Grande Rota de Santa Maria completa uma volta de 78,6 quilómetros à ilha em quatro etapas ordenadas. Ao longo de cerca de 28 horas e meia de marcha, liga Vila do Porto, Cardal, Norte e Bananeiras antes de regressar à sede do concelho. O caráter circular resulta da soma das etapas, não de um passeio contínuo de um dia; cada troço termina num ponto próprio e exige alojamento, abastecimento e logística.
A primeira etapa cruza o Forte de São Brás, fósseis marinhos da Pedreira do Campo, Grutas do Figueiral e Praia Formosa antes de seguir por Malbusca e Ribeira de Maloás até Cardal. A segunda contorna Ponta do Castelo, Maia e a Cascata do Aveiro, atravessa Santo Espírito e desce pelas vinhas em socalcos de São Lourenço antes de chegar ao Norte. A terceira passa Santa Bárbara, Poço da Pedreira e Cai’Água, sobe ao Pico Alto, com 587 metros, e desce por floresta até Bananeiras.
A etapa final reúne Baía do Raposo, o barro vermelho do Barreiro da Faneca, miradouros de Monte Gordo e Ponta dos Frades, Anjos e a memória da passagem de Colombo. Depois acompanha o perímetro do aeroporto, atravessa a Ribeira Seca e regressa por Malmerendo a Vila do Porto. A dificuldade média esconde a exigência acumulada de distância, costa exposta e serviços espaçados. A rota oferece uma leitura completa da geologia, agricultura, baías e povoações da ilha mais antiga dos Açores.